“Es difícil fracasar cuando se regalan bicicletas a los niños”

Cuando era niño y crecía en la década de 1980, mi bicicleta era una parte importante de mi vida. Mi bicicleta favorita era una Predator Cromo, una moto de cross que recibí un año por Navidad. Esta bicicleta representaba diversión: siempre estábamos corriendo en bicicleta, montando “caballitos” y creando saltos. Esta bicicleta representaba la libertad: la llevaba a todas partes. Si quería ver a un amigo, no le pedía a mi papá que me llevara, simplemente me subía a mi bicicleta y me dirigía a su casa. No fue gran cosa andar en bicicleta 10 millas hasta la casa de un amigo. Uno de esos amigos era un niño llamado Dee Starnes. Nos conocimos mientras jugábamos fútbol americano en la escuela secundaria para los “Eagles”. Rápidamente entablamos una amistad debido a nuestro amor por las bicicletas. Cuando estaba en octavo grado, frecuentemente iba en bicicleta a su casa en Grand Ledge. Salíamos todo el día, andábamos en bicicleta y encontrábamos formas divertidas de perder el día.

La infancia de Dee: En muchos aspectos, Dee tuvo una infancia difícil. La gente de mi generación diría que vino del “lado equivocado del camino”. Su padre pasó un tiempo en prisión y sus padres se divorciaron. Cuando conocí a Dee, él vivía en una pequeña casa con su madre en una zona pobre de la ciudad. Había gente extraña yendo y viniendo de su casa y sucedían algunas cosas turbias. A veces daba un poco de miedo, pero Dee siempre me protegía de cualquier cosa mala. Incluso cuando Dee iba por el camino equivocado, él se preocupaba por mí lo suficiente como para mantenerme en el buen camino.

A pesar de los problemas de su infancia, Dee siempre tuvo una sonrisa en el rostro. Era un espíritu libre que te hacía reír. Era el tipo de niño que parecía ser amigo de todos en la escuela. Tenía un corazón generoso y se preocupaba por los demás. Sin embargo, a medida que avanzaba la escuela secundaria, tomamos caminos separados y creamos diferentes grupos de amigos. Simplemente nos perdimos la pista. Más tarde supe que Dee fue expulsado de la escuela secundaria en décimo grado después de verse involucrado en una pelea feroz. Posteriormente, Dee fue expulsada de otras cuatro escuelas secundarias por diversas razones y nunca se graduó.

Reconectando: Siempre me pregunté qué pasó con esa Dee Starnes de espíritu libre. Cinco años rápidamente se convirtieron en 10 y, antes de que te dieras cuenta, 10 años se convirtieron en 30. Entonces, un día, mientras navegaba por Facebook, descubrí una solicitud de amistad de un tal Donovan Starnes. Rápidamente junté 2 y 2 y me di cuenta de que el verdadero nombre de Dee era Donovan. Desde la secundaria, Donovan ha vivido en 8 estados y ha establecido su hogar en una pequeña ciudad llamada Hayward, justo al sur de Oakland, California. Es justo decir que Donovan ha vivido su parte de vida dura. Las drogas jugaron un papel fundamental en su vida. Cuando era joven, con frecuencia consumía y abusaba de drogas fuertes como ácido, crank y metanfetamina. A la edad de 42 años, ingresó voluntariamente en un centro de recuperación de drogas para estar limpio y sobrio. Donovan tomó esta decisión para poder convertirse en el mejor padre posible para sus 4 increíbles hijas. En su vida, ha sido un mecánico de primer nivel, pintor de casas, trabajador de la construcción y ha conducido limusinas durante años. Más que nada, Donovan se ve a sí mismo como un artista. Incluso escribió un libro llamado “Creando ondas positivas”, que contiene sus numerosos poemas y pinturas.

Lo que me llamó la atención en Facebook fueron estos videos geniales de Donovan regalando bicicletas. Cada dos días, publicaba un vídeo de algún niño al azar recibiendo una bicicleta gratis en su tienda de bicicletas. Estos niños pequeños no podían dejar de sonreír y se podía escuchar el orgullo en la voz de Donovan mientras filmaba a un niño andando en bicicleta por primera vez. “Se siente bien”, exclamó Donovan. “Hace muy felices a los niños. Estos niños están inflados como una pelota de baloncesto”. Resulta que Donovan ha regalado 557 bicicletas a niños locales del Área de la Bahía y otras 385 bicicletas a niños de África. Diablos, desde que comencé a escribir esta historia, ha regalado 3 bicicletas más.

Así es como funciona: Donovan hace publicidad a través de las redes sociales y de boca en boca. La gente de la comunidad dona sus bicicletas usadas a su tienda de bicicletas. Luego, Donovan repara estas bicicletas y las regala a cualquier niño que quiera una bicicleta. Nunca el dinero cambia de manos. Donovan hace esto por la bondad de su corazón. Cuando a un niño se le queda pequeña la bicicleta, puede cambiarla por una bicicleta más grande. Si una bicicleta necesita reparación, él la repara gratis. Incluso se toma el tiempo para enseñarles a estos jóvenes a andar en bicicleta. Donovan lleva años repitiendo este proceso. De hecho, recibió tantas bicicletas de la comunidad que dejó de hacer publicidad. Llegaban más bicicletas de las que podía manejar. Como se puede imaginar, se necesita una buena cantidad de dinero en efectivo para que estas bicicletas estén “listas para la carretera” de modo que un niño de 5 o 10 años pueda montarlas con seguridad.

El mejor día: Muchos niños desfavorecidos no saben que su tienda existe y probablemente no podrían llegar allí aunque lo supieran. Entonces, Donovan a veces les trae las bicicletas. Describe su mejor día como el día en que fue al “barrio”. Ese día, él y su personal voluntario repararon llantas pinchadas y muchas bicicletas volvieron a la carretera. También regalaron 36 bicicletas ese día y enseñaron a casi la misma cantidad de niños a andar en bicicleta. “Hombre, ese fue un día maravilloso”, reflexionó Donovan. “Es difícil fracasar cuando se regalan bicicletas a los niños”.

COVID-19: Como se indicó anteriormente, Donovan actualmente gana dinero como trabajador de la construcción y como conductor de limusina. Su tienda de bicicletas ni siquiera está oficialmente abierta todavía. Había planeado abrir la tienda mucho antes, pero Covid golpeó duramente a Donovan. La mayor parte de sus ingresos desaparecieron cuando el gobernador no le permitió trabajar en estos empleos públicos. Bromea diciendo que ni siquiera sabe cómo siguió pagando los 1.300 dólares mensuales de alquiler durante este difícil período. Una y otra vez recibió donaciones anónimas que cubrieron sus gastos mensuales. Además de eso, perdió a 24 amigos en la era Covid, lo que hizo que fuera una época muy difícil y deprimente para Donovan.

Gran inauguración: Donovan ha solicitado el estatus de organización sin fines de lucro para que la gente de la comunidad pueda donar sus bicicletas, dinero y tiempo a su tienda de bicicletas (y obtener una deducción de impuestos). El nombre de su tienda será “Rolling Recyclery”. Actualmente está terminando los paneles de yeso y dando los toques finales al taller. Quiere que la gran inauguración se realice en diciembre, antes de que llegue la Navidad. Actualmente tiene más de 400 bicicletas en la tienda que están listas para ser donadas a los niños. Llamará a su gran inauguración “el gran sorteo de bicicletas”.

Un secreto bien guardado: He estado escribiendo publicaciones semanales en blogs desde 2012. Normalmente encuentro historias inspiradoras como esta cuando las cubren medios de comunicación nacionales o locales. Luego reescribo la historia a través de la lente del carácter y el liderazgo, y espero que genere un impacto positivo en usted, el lector. Sin embargo, esta es la primera vez que conozco a la persona inspiradora de la historia. En este caso, realicé la entrevista y “rompí” la historia. No hay noticias sobre Donovan y su tienda de bicicletas. Ha evitado la publicidad porque no estaba preparado para que le dejaran miles de bicicletas usadas en su lugar de trabajo.

Por qué: La pregunta más importante que le hice a Donovan fue “por qué”. ¿Qué lo motiva a pagar básicamente 2.000 dólares al mes sólo para regalar bicicletas? Su respuesta revela el viaje que ha emprendido durante más de 50 años: “Es una de las únicas cosas que me parecen correctas en mi vida”. Cuando era niño, los padres de Donovan no podían permitirse el lujo de comprarle una bicicleta, por lo que comenzó a repartir el periódico local (el Lansing State Journal) en octavo grado para ahorrar suficiente dinero para comprar su propia bicicleta. Donovan no quiere que el dinero se interponga en el camino para que un niño consiga su primera bicicleta. Donovan sabe lo que una bicicleta puede hacer por el espíritu de una persona y quiere transmitir la increíble sensación de andar en bicicleta. Le da alegría llevar alegría a los demás.

Gran inauguración: Al abrir oficialmente la tienda el próximo mes, Donovan espera vender a adultos algunas de las bicicletas clásicas que ha reparado a lo largo de los años. Existe un mercado para estas bicicletas antiguas. Si tiene éxito, podrá dejar sus trabajos de construcción y de chófer. Luego podrá trabajar a tiempo completo en el taller e incluso contratar algunos empleados para dotarlo. Por supuesto, seguirá regalando bicicletas a los niños. Donovan afirmó con confianza: “Si un pequeño quiere una bicicleta, quiero hacérsela realidad”.

Mis esperanzas: Espero que Donovan tenga un gran éxito. Espero que Rolling Recylery Bike Shop tenga su gran inauguración el próximo mes y espero que reciba el estatus de organización sin fines de lucro del estado de California. Espero que cientos de pequeños del Área de la Bahía reciban una bicicleta para Navidad este año, y el próximo y el siguiente. Espero que las empresas y los individuos reconozcan la bondad en el corazón de Donovan y donen dinero a su organización sin fines de lucro. Espero que los clientes que pagan compren bicicletas antiguas en la tienda, lo que le permitirá a Donovan trabajar en el trabajo de sus sueños por el resto de sus días. Espero que esto le dé a Donovan paz en su corazón y más tiempo para pasar con sus hijas. Finalmente, espero que este pequeño blog estimule a los medios de comunicación locales y nacionales a cubrir el increíble viaje de Donovan Starnes y su tienda de bicicletas, Rolling Recyclery. Que Dios bendiga a Donovan y sus esfuerzos por hacer de este mundo un lugar mejor.

Tu turno: ¿Qué te inspira de la historia de Donovan y su misión de abrir su tienda de bicicletas, Rolling Recovery?