Impulsando la innovación: cómo Microsoft finalmente lo hizo bien

W.A menudo pensamos en la innovación como algo que los visionarios sacan de la nada, como maná del cielo. Eso es un mito. A menudo, y especialmente en los tiempos contemporáneos, la verdadera historia de la innovación no involucra genios solitarios o destellos de inspiración, sino equipos, organizaciones y líderes que cultivan sistemas y culturas donde nuevas ideas pueden brotar y florecer.

He aquí una historia de innovación que se acerca más a la realidad: es una historia de pérdida, determinación y renovación. Se trata de una empresa tremendamente exitosa que se desvió del rumbo. También se trata de un enfoque nunca demasiado tarde hacia la innovación que permitió a una empresa en dificultades iniciar una segunda edad de oro.

Conoces esta empresa. Tiene más suscriptores que Netflix y Amazon juntos. Su margen de beneficio es superior al de Google. Su capitalización de mercado supera los 2 billones de dólares. Lo más probable es que seas una de los mil millones de personas que utilizan su software estrella. Estamos hablando de Microsoft.

A mediados de la década de 2000, Microsoft estaba en problemas. El gobierno de Estados Unidos no sólo la estaba examinando en busca de prácticas monopólicas, sino que la empresa también estaba siendo objeto de un feroz ataque por invertir en su archirrival, Apple.

Lo que es aún más alarmante es que casi todos los nuevos negocios que lanzó fracasaron: libros electrónicos, teléfonos móviles, motores de búsqueda, música; Fue un fracaso dramático tras otro.

Dentro de la empresa, la moral estaba en su punto más bajo. Tanto los empleados veteranos como los nuevos estaban profundamente desilusionados por una cultura cáustica que se apresuraba a repartir culpas y enfrentaba a empleado contra empleado. Con pocas victorias en el libro mayor, los mejores y más brillantes empezaron a marcharse.

Para Microsoft, el futuro parecía sombrío.

Entró Satya Nadella. En 2014, cuando la capitalización de mercado de la empresa era de 380 mil millones de dólares, este veterano de Microsoft asumió el cargo de director ejecutivo. El cambio que logró fue nada menos que notable. En 2019, la capitalización de mercado de Microsoft superó la marca del billón de dólares, lo que la convirtió en la empresa más valiosa del mundo. Ese mismo año, la prensa declaró: “Microsoft vuelve a estar de moda”. Para 2023, su capitalización de mercado alcanzó los 2,5 billones de dólares y la empresa lideró la carrera por el próximo gran trofeo de la tecnología: convertir la inteligencia artificial en algo común.

¿Cómo pasó esto?

Solución de problemas de Microsoft

¿Qué hizo exactamente Nadella para estabilizar la empresa y lanzarla a un período de alto octanaje de crecimiento e innovación?

Dos hechos subrayan cómo hizo que esto sucediera:

Hecho #1: La innovación es simplemente un medio para lograr un fin

Nadella entendió que la innovación es una herramienta más que un destino. Su objetivo no era hacer de Microsoft la empresa más innovadora sino la más exitosa en su campo. Por supuesto, parte de eso implicaba restablecer la reputación de la empresa por su tecnología de vanguardia. Pero hubo mucho más que eso.

Para él, los esfuerzos de Microsoft carecían de una misión sólida. La empresa había estado lanzando un producto tras otro sin ningún otro fundamento que no fuera el de ser “innovadores”. No es de extrañar que no lograran ganar terreno. La innovación se había convertido en el objetivo y eso no era suficiente.

Nadella cambió eso. Rápidamente hizo que Microsoft pasara de ser una empresa que vendía software en caja a un motor informático global que alquila su potencia de procesamiento y almacenamiento en línea a empresas.

En ese momento, esta fue una sugerencia audaz. Nadella propuso que Microsoft fuera más allá de su producto más rentable, Windows, en favor de perseguir un sueño de nube, a pesar de que Amazon tenía una ventaja de cuatro años. Pasar a los servicios en lugar del hardware también significó abandonar las ambiciones de competir con Apple y Google en los teléfonos inteligentes, aunque Microsoft ya había gastado miles de millones de dólares en la compra del negocio de teléfonos móviles de Nokia. Naturalmente, hubo muchos escépticos.

Pero la decisión se mantuvo. Nadella dejó claro este cambio de estrategia cuando anunció un objetivo para toda la empresa para sus 115.000 empleados: “Tomaremos nuestro pequeño negocio de nube y lo convertiremos en un imperio multimillonario”. Esto significó dejar pasar muchas oportunidades seductoras y exitosas, como el hardware de vehículos autónomos, y mantenerse enfocado en esta misión principal.

En 2019, Nadella empezó a cambiar su objetivo. La empresa no sólo sería líder en la nube, sino también en inteligencia artificial. Ese año, defendió la primera inversión de mil millones de dólares de Microsoft en OpenAI, la empresa que sacudiría la industria con el lanzamiento de ChatGPT. En 2022, subió la apuesta e invirtió 10 mil millones de dólares en OpenAI para adquirir poco menos de una participación mayoritaria. Quizás lo más significativo es que también presionó a cada una de las unidades de negocios de la compañía para que infundieran capacidades de inteligencia artificial en todas sus ofertas.

Hecho #2: La innovación prospera en la estructura

Para la mayoría de la gente, este hecho parece contradictorio. ¿La microgestión y los procesos no sofocan la creatividad?

Las potencias de la innovación no dejan la innovación al azar. Saben que es necesario fomentar la innovación. Esto se logra estableciendo estructuras que noten, fomenten y desarrollen ideas y prácticas innovadoras.

En Microsoft, esto significó cambiar fundamentalmente la forma en que trabajaba la gente. Comenzó con la creación de sistemas que capturaran y examinaran nuevas ideas de toda la organización. La empresa creó “reglas del camino” sobre qué hacer con una nueva idea: cómo probarla, cómo construir un caso de negocio para ella y a quién presentarla.

Nadella impulsó numerosos programas de innovación, incluida la asignación de espacios físicos para que los empleados de Microsoft trabajaran con empresarios locales, la creación de aceleradores para incubar nuevos negocios y la organización de un hackathon global que se convirtió en uno de los eventos de innovación más grandes del mundo.

De arriba a abajo, se esperaba que todos participaran. Quienes se resistieron (y muchos lo hicieron al principio) a menudo recibieron una dura reprimenda del propio Nadella.

La conclusión para líderes y empresas

Si hay algo que podemos aprender de la historia de Microsoft, que sea esto: la innovación requiere planificación. Cuando los líderes se vuelven conocidos como innovadores (que tienen éxito en cosas nuevas una y otra vez) no simplemente “tienen suerte”. Planean su suerte.

La innovación no aparece simplemente en medio de la noche, despertándote de un sueño y presionándote para que busques un cuaderno junto a tu cama para anotar la siguiente gran idea. La innovación requiere objetivos claros que alcanzar. Exige un proceso para que cobre vida. Es una campaña, no una solución rápida. Y es una habilidad clave para nuestro lugar de trabajo del siglo XXI.

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Steve Wunker es el director general de New Markets Advisors, una firma de consultoría global centrada en la innovación, y coautor del nuevo libro. El líder innovador: lecciones paso a paso de los principales innovadores para usted y su organización. Obtenga más información en innovativeleaderbook.com.

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