La mecánica del emprendimiento

Los emprendedores: la búsqueda incesante de valor

por Derek Lidow, Columbia University Press, 2022

Olvídese del mito del genio hermético que trabaja en el garaje en la próxima startup que cambiará el mundo. Es hora de actualizar ese pensamiento y prestar más atención a cuánta innovación empresarial está entretejida en el tejido de la vida diaria.

Eso dice Derek Lidow, profesor de Princeton y ex ejecutivo corporativo. Lidow es el autor de Los emprendedores: la búsqueda incesante de valor, que analiza los factores que dan origen a los emprendedores y, a su vez, los importantes cambios sociales provocados por sus innovaciones. En un guiño al pensamiento del economista político Jose SchumpeterLidow escribe que el emprendimiento es “una fuerza de cambio social potente y muy subestimada”.

Basándose en miles de años de historia empresarial, desde “el pueblo neolítico productor de cuentas de Wadi Jilad” hasta Marie Tussaud, Lidow sostiene que las tendencias sociales han sido fundamentales para la invención. Fue el desarrollo de una clase materialista de consumidores lo que permitió a empresarios como Josiah Wedgwood producir en masa productos de marca fina en el siglo XVIII. Y la evolución de los centros urbanos a principios del siglo XX permitió a Harry Selfridge crear la idea de los grandes almacenes modernos mediante formas innovadoras de atraer y atender a los clientes.

Lidow subraya que los empresarios, contrariamente a la opinión generalizada, no actúan solos. Su noción de “enjambre empresarial” sostiene que a menudo son grupos de personas emprendedoras quienes transforman colectivamente la sociedad mediante comportamientos de refuerzo.

“Gran parte del mundo en el que vivimos hoy fue creado por enjambres de empresarios que innovaban incansablemente”, escribe, señalando al fabricante de chips Robert Noyce. Noyce se asoció con un grupo de tecnólogos de ideas afines en Silicon Valley a finales de la década de 1950 para crear el circuito integrado que se convertiría en la base de la era de la información.

Como impulsores clave de la innovación, los grupos de empresarios difunden conocimientos rápidamente y presionan a sus pares para que adopten nuevas habilidades y tecnologías. Son, según Lidow, una fuerza más poderosa que la “mano invisible”. En su lenguaje, su poder se parece más a un “empujón invisible” hacia un progreso cada vez más acelerado.

Lidow codifica este impulso innovador, argumentando que los emprendedores inventan y crean cambios duraderos de una de tres maneras: ampliando la oferta, ampliando la demanda o ampliando la simplicidad.

La primera categoría incluye a aquellos que ampliaron su suministro ideando un sistema eficiente y luego repitiéndolo. A finales del siglo XVIII, el emprendedor fabricante de monedas Matthew Boulton, por ejemplo, aprovechó su conocimiento superior sobre el trabajo de metales para crear un nuevo proceso para producir monedas de manera rápida y uniforme, generando innumerables cambios sociales. Esto incluyó al enjambre de empresarios que a principios y mediados del siglo XIX concibieron el ferrocarril moderno.

Los titanes de la segunda categoría, la demanda escalada, incluyen cultivadores del deseo como Wedgwood, Selfridge y el pionero estadounidense de las relaciones públicas Edward Bernays, quien acuñó la frase “relaciones públicas” y creó la industria. A través de campañas de propaganda cuidadosamente cultivadas, Bernays convenció a amplios sectores de personas en Estados Unidos para que apoyaran los esfuerzos del país en la Primera Guerra Mundial y, más tarde, estimuló una amplia demanda de productos como el tocino y el tabaco.

Los empresarios que capitalizaron innovaciones como la moderna caja registradora y el circuito integrado constituyen la categoría de simplicidad escalada. Lidow rastrea este hilo a través de los pioneros tecnológicos del siglo XX, incluido el fundador de Digital Equipment Corporation, Ken Olsen (creador de la minicomputadora) y Dan Bricklin (inventor de la hoja de cálculo moderna). Estos emprendedores y otros como ellos (pensemos en Steve Jobs) encontraron una manera de traducir elementos tecnológicamente complejos en herramientas atractivas mediante el desarrollo de una interfaz clara y fácil de usar. Hicieron que el propósito de sus invenciones fuera obvio y de fácil acceso para el consumidor.

Pero el espíritu empresarial es una vía de doble sentido, y Lidow no rehuye explorar parte de su dañina historia. “Debemos reconocer las contribuciones de los empresarios incluso cuando los hacemos responsables de los problemas que han causado”, afirma, señalando que “hemos sido ingenuos en nuestra comprensión de cómo funciona el espíritu empresarial y por qué fuerzas más allá del control (de los empresarios) los conducen actuar de manera que no sea considerada con los demás, particularmente con los que no son clientes”.

Los lectores que busquen consejos sencillos para convertirse en un empresario exitoso pueden sentirse decepcionados, porque el viaje histórico de Lidow es mucho más descriptivo que prescriptivo. (Quizás les sirviera mejor un clásico de este campo, como el libro de Peter Drucker Innovación y emprendedurismo.) Pero, en un momento en que muchos de nuestros empresarios más conocidos de los últimos años están considerando las consecuencias no deseadas de sus innovaciones, Lidow ha elaborado una perspectiva útil sobre la “búsqueda de valor” en el corazón de la mayoría de las aventuras empresariales. Los emprendedores nos empuja a apreciar a aquellos actores exitosos que han capitalizado un cambio más amplio, creado mejoras materiales en la forma en que trabajamos y vivimos cooperativamente y dejado un legado para que otros puedan aprovecharlo.