Un retrato perdurable del coraje en la alta dirección

Pocas palabras en los negocios se utilizan con más frecuencia y con menos claridad que liderazgo. ¿Lo sabemos cuando lo vemos? ¿Deberíamos juzgarlo sólo por los resultados? ¿Qué cualidades son esenciales y cuáles son incidentales?

Estas preguntas están en el centro de Los Señores de Lincoln, una novela de 1960 de mérito literario desigual pero con una visión considerable de qué es, además de un título y tal vez una oficina de esquina, lo que convierte a un ejecutivo de negocios en un líder. El autor, Cameron Hawley, estaba más cualificado de lo habitual para escribir el libro, habiendo estudiado a altos ejecutivos a tal efecto. Él mismo había dirigido varios departamentos en la entonces Armstrong Cork Company hasta que la dejó en 1951 para convertirse en escritor.

Los señores de Lincoln se esfuerza por ser un retrato tanto del matrimonio como de la vida empresarial. Sólo logra la mitad de su misión y está muy por debajo de la obra maestra de Hawley, Suite ejecutiva, que utiliza la muerte repentina de un director ejecutivo para explorar el problema del propósito en los negocios. Afortunadamente para nosotros, la mitad de Los señores de Lincoln Lo que funciona es la parte sobre negocios. (El título es un reflejo de la época, cuando a veces se hacía referencia a las parejas casadas haciendo el nombre del hombre en plural. Parte del valor del libro hoy en día es la forma en que muestra lo que ha cambiado y lo que no desde finales de los años 50. )

Lincoln Lord, un experimentado jefe corporativo, deslumbra a todos los que conoce. Él y su esposa, Maggie, parecen tenerlo todo. Pero rápidamente descubrimos que las cosas no son lo que parecen. Como siempre puso su carrera en primer lugar, Linc no es un gran padre para su hijo adolescente. Ha cambiado muchísimo de trabajo. Y, lo más urgente de todo, tiene 50 años y está desempleado. “Estoy haciendo lo mejor que puedo por ti, Linc”, dice un cazatalentos. “Pero hay una cosa que no puedo hacer: cambiar tu fecha de nacimiento”.

El desempleo altera la percepción que tienes de ti. Incluso Maggie está empezando a pensar que el tipo es un traje vacío que cambia de trabajo cada vez que las cosas se ponen difíciles. Y, por un tiempo, los lectores tenderán a estar de acuerdo. Pero cuando consigue un trabajo dirigiendo Coastal Foods, una empresa de conservas en quiebra en la costa de Jersey, Linc nos sorprende con habilidades de liderazgo que van mucho más allá de una buena apariencia y un traje bien cortado.

¿Cómo demuestra nuestro héroe liderazgo en este difícil contexto? Lo primero que hace es aceptar el trabajo, lo que sorprende a algunas personas. Cameron Hawley escribió novelas sobre negocios, pero inevitablemente también tratan sobre la sociedad, y no rehuyó los males sociales: en este caso, el antisemitismo. Coastal, una empresa de propiedad judía, es desestimada por algunos en el mundo de Lord como “una pequeña fábrica de conservas judía”, y los personajes judíos enfrentan una discriminación que puede sorprender a los lectores de hoy. Lincoln Lord no comparte estos prejuicios. Como debería hacer cualquier buen líder, juzga a las personas en función de su carácter y capacidades, una práctica que lamentablemente era mucho menos común en su época. El autor no le da mucha importancia, pero es otra forma en que el nuevo jefe de Coastal muestra discretamente independencia y fibra moral.

También demuestra liderazgo al actuar como corresponde. Incluso cuando estaba desempleado, Linc hacía todo lo posible por mantener las apariencias. Almorzaba todos los días en su elegante club y iba con la cabeza descubierta para ahorrar en las propinas. Cuando llega a Coastal, sus modales son irresistiblemente amables pero nunca locuaces, y su ropa y su automóvil refuerzan la impresión de autoridad tranquila. No subestime estas cualidades aparentemente superficiales, ni las muchas conexiones que Lord ha cultivado a lo largo de los años asistiendo a convenciones, dando discursos, ayudando a su alma mater y sirviendo en un comité comercial clave del gobierno. Las puertas se abren para Mr. Lord y, por tanto, para Coastal.

Hawley sabe que la habilidad de liderazgo más importante es comprender a los demás humanos, al igual que Lincoln Lord. Cuando se hace cargo de Coastal, se toma la molestia de memorizar listas de miembros del personal y detalles sobre sus vidas para poder saludar a todos de una manera que los haga sentir importantes. Instintivamente capta la observación de Dale Carnegie de que “el nombre de una persona es para esa persona el sonido más dulce e importante de cualquier idioma”. Todos salen de un encuentro casual con Linc sintiéndose mejor consigo mismos.

Las primeras prioridades de Lord son escuchar, aprender y conseguir que el equipo esté de su lado. De particular importancia es evaluar a los gerentes que ha heredado, teniendo en cuenta que sus aspiraciones personales influirán inevitablemente en su juicio. Lord elogia con franqueza y estrategia, pero su confianza en sus subordinados, expresada en todos sus tratos con ellos, puede ser su herramienta más poderosa para levantar la moral. También es experto en desviar ideas e iniciativas no deseadas de manera que nadie quede en ridículo. Lord es un excelente orador pero, en sesiones más pequeñas, también un gran oyente, solicitando opiniones de todos y haciendo preguntas puntuales para obtener información crucial. A pesar de su confianza, Linc conoce lo que está en juego y es adecuadamente humilde acerca de su ignorancia. Reconoce que las personas más cercanas a un problema son las que realmente entienden lo que está pasando y son de ellas de quienes quiere saber.

La novela también hace un buen trabajo al demostrar la amplitud de los desafíos que enfrenta cualquier nuevo líder, desafíos que van mucho más allá de manejar a las personas. En Coastal, por ejemplo, el gran problema de Lord es que el lugar está prácticamente cerrado después de haber perdido al único cliente, Gellman Stores, que proporcionaba la gran mayoría de su negocio. Superar esta pérdida significa enfrentar problemas más amplios, como la evolución de las preferencias de los consumidores por los alimentos congelados en lugar de los productos enlatados, y cómo financiar la inversión que Coastal tendría que hacer para construir una marca propia. Como veterano de las grandes empresas, Lord está acostumbrado a funcionar como juez sopesando las opciones presentadas por sus subordinados. Pero en Coastal, debe actuar con espíritu empresarial para inventar opciones y redefinir la empresa.

En el mundo empresarial actual, se presta considerable atención a las habilidades técnicas y al análisis cuantitativo, pero la experiencia de Lord en Coastal nos recuerda que muy a menudo los negocios se tratan tanto de aritmética simple como de desafíos humanos, políticos, sociales y tecnológicos complejos. Un verdadero líder tiene que ser capaz de hacer frente a todas estas partes móviles. En Coastal, los desafíos de Lord incluyen la maquinaria, las relaciones públicas, el papel de la empresa en su comunidad y los intereses a veces divergentes de los propietarios, ejecutivos y empleados de base. Muchas cosas han cambiado desde su época, pero éstas no.

La capacidad de Lord para hacer malabarismos con estas cuestiones se dramatiza (aunque a veces demasiado) a lo largo del libro. A medida que la novela avanza, atravesando episodios melodramáticos y subtramas, el autor se redime dando vida a las sutiles interacciones que pueden hacer o deshacer un trato o una carrera. Es fascinante observar a Lord en las reuniones, leer las expresiones faciales y el lenguaje corporal y sentir el más mínimo cambio en el equilibrio de poder. Incluso si no sabe por qué tiene una ventaja, rápidamente encuentra formas de explotarla. En una de esas reuniones, recupera a Gellman como cliente. Al parecer, las habilidades interpersonales y las habilidades comerciales suelen ser la misma.

Uno de los grandes talentos de Lord es que, en la oficina, nunca pierde la calma. Oh, puede actuar impulsivamente en su vida personal, como cuando compra un costoso automóvil extranjero tan pronto como lo contrata Coastal, pero en el trabajo es infaliblemente juicioso, evita decisiones precipitadas y tiene cuidado de no dejar que los problemas se agraven debido a las vacilaciones de la gerencia. .

Dios sabe, si se me permite la expresión, que hay un momento adecuado para decidir algo, ni demasiado pronto ni demasiado tarde, y este conocimiento surge con mayor fuerza cuando un Coastal revivido encuentra su comida para bebés en el centro de una intoxicación alimentaria. brote. ¿Cómo lo manejará Linc? Para los lectores modernos, el camino correcto puede parecer obvio y, a pesar de los tiempos tan diferentes, Lincoln Lord encuentra el camino hacia allí. Mientras lo vemos hacerlo, lo que al principio parecía un retrato de la timidez se convierte en una clara instantánea de valentía.